Sheema Khan: Quebec’s religious-symbols ban is stranger than fiction – but the pushback from society must be real

2019/04/06 Leave a comment

Another good column by Sheema Khan:

In a cold open for a 2017 episode of the ABC comedy Black-ish, protagonists Bow and Dre walk into a bakery to buy a gender-reveal cake. The bakery has every type of cake, the employee says – but not for gay weddings. Bow and Dre leave in disgust. At the next bakery, they cut to the chase: “You don’t discriminate against people based on race, gender or sexual orientation, do you?” To which the stern-looking baker replies: “Do not like French-Canadians.” Initially stunned by the random reply, Bow and Dre quickly indicate they can live with that, and proceed with the order.

What passed for laughs in America would never fly up here. But the mention of French-Canadians in juxtaposition with fundamental civil rights was downright prescient, if not ironic. In this fictitious TV show, everyone’s fundamental civil rights are worthy of protection – except if you’re French-Canadian.

The reverse is true in one major part of French Canada – and the Quebec government’s rhetoric and actions would be comedic, too, if they weren’t so tragic.

The Coalition Avenir Québec’s Bill C-21 seeks “religious neutrality” – that is, legalizing employment discrimination based on an individual’s religious expression. Civil servants, along with judges, police officers, prison guards and teachers, will be forbidden from exhibiting any religious affiliation while on the job. According to Premier François Legault, observant Sikhs, Jews and Muslims should look for another line of employment. Where else in the world has an elected leader told constituents to find another job because of their beliefs?

Recently, a councillor in the Montreal borough of Anjou, Lynne Shand, expressed her outrage at being treated by a doctor wearing a hijab, posting on Facebook: “If it hadn’t been an emergency, I would have refused to be treated by her. I’m angry because it’s really the Islamification of our country.”

While she later apologized, she clarified that she is against “visible” religious symbols, alluding to the proposed bill. It was irrelevant that the doctor’s service – according to Ms. Shand – was excellent.

This follows on the heels of similar outbursts by other Quebec politicians. CAQ Minister for the Status of Women Isabelle Charest unequivocally stated that the hijab is a sign of oppression, thereby proving that she is unfit to serve all women in her province. Gatineau deputy mayor Nathalie Lemieuxresigned after telling a French-language newspaper that Muslim immigrants don’t integrate, adding they “do bad things with their trucks … it’s normal to be afraid of them.”

First and foremost, the dangerous bill creates two tiers of citizens: those with full rights and opportunities, and those without. Since it uses the Charter of Rights and Freedoms’s notwithstanding clause to preclude any court action, the bill invites civil disobedience as the only means to fight against laws that deny fundamental freedoms. Furthermore, the bill gives licence to xenophobes to stigmatize and berate fellow Quebeckers. While Public Security Minister Geneviève Guilbault has backtracked on her warning that police would enforce C-21, it harked back all the same to the federal Conservatives’ proposed “snitch line” in the 2015 election.

And while it may be civil servants and employees in positions of authority today, who will it be tomorrow? Doctors providing service? Students at public schools, as was the case in France? Will the private sector follow the government’s lead? Finally, what other encroachments will there be on religious freedoms? Will Muslim students be barred from fasting during Ramadan, as was proposed by certain Quebec schools in 1995?

Before the rest of Canada gets smug, it should reflect on its own attitudes. Georgetown University’s comprehensive study on Islam, Muslims and Islamophobia, compiling Canadian data between 2004 and 2018, paints a glum picture. While the majority of Canadians acknowledge that anti-Muslim sentiment is a growing problem, most hold unfavourable views about Islam and Muslims. For example, last year more Canadians were worried about “homegrown radical Islamic terrorism” than violence from white-supremacist groups. In 2017, roughly half of all Canadians believed that Islam is the most “damaging” religion in the public sphere – even after six people were killed in a Quebec City mosque.

Now that there’s been a legislative assault on religious freedoms, will Anglo-Canadians stand up, too?

In the days since C-21 was introduced, there has been active opposition to it within Quebec, giving the lie to Mr. Legault’s Orwellian promise that the bill would bring Quebeckers together. Quebec civil society’s actions are reminiscent of the inspiring acts of solidarity by New Zealanders in the wake of the attacks at two mosques in Christchurch.

The difference in political leadership between Quebec and New Zealand, however, is like night and day.

As Martin Luther King Jr. once said: “Nothing in all the world is more dangerous than sincere ignorance and conscientious stupidity.” Looking at Quebec today, where reality is stranger – and far more dangerous – than fiction, and where a government works to effectively sanitize bigotry against its own people, his words ring too true.

Source: Quebec’s religious-symbols ban is stranger than fiction – but the pushback from society must be real Sheema Khan

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L’obsession identitaire

2019/04/02 Leave a comment

Il n’y a pas quinze ans, jamais on n’aurait cru le Québec capable de se plonger à ce point dans les méandres d’un nationalisme de brocante, qui conduit à édifier un tel barrage contre les apparences, sans rien changer pour autant au fonctionnement réel de notre monde.

Les espaces sociaux nous affirment autant qu’ils nous définissent, paraît-il. On peut du coup se prendre à rêver de lieux stables, immobiles, intouchés, intouchables, immuables, enracinés, figés, homogènes, bref de lieux qui constitueraient une sorte de pierre d’assise, de socle sur lequel pourraient se fonder nos existences, de quelque chose qui, pour tout dire, serait à la fois un point de départ autant qu’un point d’arrivée.

Mais de tels lieux n’existent pas. Ils n’ont jamais existé autrement que dans l’espace de nos pensées. Le monde n’est jamais tout à fait rassurant dans la mesure où il ne nous est pas révélé une fois pour toutes. Tout craque, tout se brise, tout s’effondre, tout est sans cesse à revoir, y compris au chapitre de l’identité, n’en déplaise à des zélotes agités. Ce que nous sommes demeure une question mouvante qu’il ne faut pas avoir peur de continuer de se poser. Les gloseurs du repli identitaire, en laissant croire le contraire, ne rendent service à personne.

Comment peut-on penser édifier une identité nationale sur la base du simple principe de la séparation de l’Église et de l’État, tout en maintenant des exceptions pour les écoles dites privées (soutenues à bout de bras par l’État), en faisant de même avec les services de garde, en ne définissant guère ce qu’est un signe religieux, c’est-à-dire en légalisant, au fond, un système qui ne fait que porter atteinte aux droits de certains individus, au point de les empêcher de travailler ? En quoi une société se trouve-t-elle de la sorte plus avancée ?

Le principe de la laïcité était déjà affirmé. Il demandait sans doute des changements ponctuels, ce qui aurait pu se faire sans la glose du repli identitaire et sans l’usage d’un canon législatif.

Voilà que d’un principe on fait un leurre voué, à force de le sublimer, de soustraire à l’attention publique des inégalités autrement plus sérieuses. Tout ce gâchis s’apparente bel et bien, au bout du compte, à un détournement du regard face à des enjeux sociaux plus structurants.

Dans le champ du discours, au nom de cette cavalcade effrénée de la laïcité, les séparations sociales sont dissimulées, comme si les problèmes de société les plus importants étaient tout entiers contenus dans celui-ci. Pendant ce temps, comme on l’a vu encore ces derniers jours, des enfants défavorisés se font supprimer leurs repas du midi ; le nombre d’itinérants s’avère en forte croissance ; des familles parmi les plus pauvres se voient soustraire des allocations pour leur progéniture sous des prétextes fumeux.

Mais dans cette société, plus déchirée que jamais à force d’agiter cette question de la laïcité, on continue de plus belle, comme si de rien n’était, à parler de « vivre-ensemble », en s’illusionnant sur ce que cela veut dire. Cette idée du « vivre-ensemble » fait l’impasse sur des stratifications sociales pourtant de plus en plus claires. On fait comme si, au moment de les enfermer dans une même cage, on disait à un lion et à un lapin : « Mais entendez-vous, puisque après tout vous êtes tous les deux des animaux ! » Nous voici dans une société qui feint d’ignorer quel sort attend le lapin, parce que le seul fait de vivre, croit-on, devrait suffire à affirmer un principe d’égalité en pratique sans cesse bafoué. En somme, nous nous rendons aveugles sur la vie ici-bas au nom d’un principe envisagé de trop haut.

Les mesures favorables à la laïcité sont vouées, telles qu’elles sont du moins présentées, à continuer de soutenir cette illusion d’égalité dans un monde qui multiplie de plus belle les motifs de relégation aux marges de la vie sociale. Sous le mince vernis de pareilles mesures tout en surface, cette société souffre d’un dangereux durcissement de ses artères sociales.

Oui à la laïcité. Mais si l’idée est d’affirmer l’égalité et la neutralité des individus au service de l’État, pourquoi s’en tenir à de frêles apparences, au point de contribuer à encore plus d’exclusions, tout en flattant de la sorte le populisme, en cajolant les pouvoirs de coercition, en endormant les revendications sociales ?

Le grand Tolstoï écrivait : « Je suis assis sur le dos de quelqu’un, je le fais suffoquer et je l’oblige à me porter ; pourtant, je m’assure moi-même et à d’autres que je suis désolé pour lui et que je désire soulager son sort par tous les moyens possibles — sauf de descendre de son dos. »

Source: L’obsession identitaire

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Fourth time’s the charm for secularism in Quebec? Not likely

2019/03/30 Leave a comment

Expect that there will continue to be extensive media coverage and commentary over the coming months:

For the better part of two decades, an emotional debate has raged in Quebec about the compatibility of religious symbols with the province’s modern secular identity.

Premier François Legault seems to think his government can settle the matter in the next few months.

On Thursday, his became the fourth consecutive government to draft comprehensive legislation attempting to regulate what accommodations should be made for religious minorities.

Of the three previous attempts, two died on the order sheet and the third was gutted by an injunction that questioned its constitutionality.

Each seemed to be accompanied by arguments more rancorous than the last. Will this time be different?

Bill 21 sets narrow limits on when accommodations can be considered (as did attempt No. 1). It bars a host of authority figures, including public school teachers, from wearing religious symbols, which had been a feature of the Parti Québécois’s Charter of Values (attempt No. 2).

And it takes up the most controversial provision of attempt No. 3, insisting that government services be given and received without one’s face being covered.

By mixing and matching these elements, Legault is wagering enough Quebecers will be satisfied and move onto bigger and better things.

“I would like that we turn the page and talk about health care, education, economy. I would like that it be settled for the summer,” Legault said after the bill was tabled.

While he may get his wish of seeing it pass before the summer recess — his party has a sizeable majority — there are a number of reasons to think we haven’t yet heard the last of the debate over reasonable accommodation of religious and cultural beliefs.

Overcoming suspicions

The first of these reasons may be the least apparent.

Bill 21 invokes the notwithstanding clause of the Charter of Rights and Freedoms. If passed, the bill would be effectively safeguarded from court challenges that claim it violates basic rights, such as freedom of religion, contained elsewhere in the charter.

The government wants to be able to pass the law, and not worry about it being overturned for at least five years, when the invocation of the notwithstanding clause would have to be renewed.

But foreclosing the option of a legal challenge isn’t likely to quell the widespread concern the bill has already raised. It might, in fact, do the contrary, channeling concern and anger into more public forums: op-eds, TV panels, call-in shows and the street.

There is, moreover, deep-seated suspicion among many groups about whether the government is sincerely weighing competing interests, or simply sacrificing minority rights for the sake of the majority.

The bill’s stated aim is to enshrine the principles of secularism in Quebec law, and in doing so, protect the fabric of a francophone society in a globalizing and largely anglophone world.

But just like past attempts at legislating religious accommodations, this one deals extensively with what people wear, and the clothing of one group in particular is singled out: Muslim women.

It is Muslim women who wear face coverings for religious reasons, and so it is they who will have to unveil when accessing basic public services, such as taking out a library book.

“It’s a discriminatory law,” Gabrielle Bouchard, president of Quebec Women’s Federation said Thursday. “We’re doing that on the back of minority women, basically telling them ‘stay home, we don’t want to see you.'”

Bouchard, in other words, is giving voice to the concern that the government isn’t sensitive to the anxieties of minority groups in the province.

This is a government, after all, whose minister of women, Isabelle Charest, has now twice said she believes the hijab is a symbol of “oppression,” never mind why Muslim women say they wear the headscarf.

And this is a government led by a man who says Islamophobia isn’t a systemic problem in Quebec, again despite what Muslim groups and anti-racism activists have tried to demonstrate.

Balancing the equation

When Gerard Bouchard, a sociologist, and Charles Taylor, a philosopher, teamed up in 2007 to investigate Quebec’s reasonable accommodation crisis, they came to two broad conclusions.

The first: that the crisis was largely a product of widespread misperceptions about how institutions and religious minorities actually adapt to each other.

Unlike what is portrayed in the media, solutions are usually found easily enough, and don’t require litigation, or arbitration, just a bit of informal dialogue.

The second conclusion suggested the sense of an impasse was driven by parallel sets of anxieties: Francophones, on the one hand, worried about the future of their language, and cultural minorities on the other hand, wondered constantly about their own place in Quebecois society.

“The conjunction of these two anxieties is obviously not likely to foster integration in a spirit of equality and reciprocity,” their report reads.

Bill 21, like its predecessors, addresses the first problem, but has nothing to say about the second.

The (still) untested hypothesis of the Bouchard-Taylor report is that until the Quebec government is willing to balance that equation, we’ll be debating reasonable accommodation for some time to come.

Source: Fourth time’s the charm for secularism in Quebec? Not likely

How it will play out in Montreal, where most immigrants and visible minorities live, will be important:

« Très préoccupée » par le projet de Loi sur la laïcité, la mairesse Valérie Plante estime que le gouvernement du Québec « s’engage sur une pente glissante en contournant les Chartes des droits et libertés ». Saluant certains assouplissements introduits, elle demande à Québec de laisser au Service de police de la Ville de Montréal (SPVM) de décider lui-même du port des signes religieux chez ses agents.

La mairesse de Montréal a réagi cet après-midi au dépôt du projet de Loi sur la laïcité. Elle a émis plusieurs réserves, estimant qu’il nuirait à l’intégration des immigrants en limitant leur capacité à décrocher certains emplois. « Pour moi, l’intégration des nouveaux arrivants passe d’abord et avant par l’accès à un emploi. Avoir un emploi, c’est plus qu’avoir un salaire, c’est une façon de se connecter aux valeurs et à la langue de la communauté d’accueil », a-t-elle dit.

Dans son allocution, elle s’est dite « très préoccupée par le fait que le gouvernement s’engage sur cette pente glissante et contourne certains principes fondamentaux des Chartes québécoise et canadienne des droits et libertés ». La mairesse estime que le port des signes religieux par certains employés ne remet pas en question la laïcité des institutions publiques.

Valérie Plante s’est dite déçue de voir Québec passer outre l’autonomie des Villes avec son projet de Loi. Elle s’est toutefois réjouie que les assouplissements introduits limitent l’impact sur les 28  000 employés de la Ville. « Le projet de Loi actuel offre plus de latitude, est plus connecté sur nos orientations, à savoir que les Montréalais peuvent recevoir les services peu importe ce qu’ils portent. De la même manière, des employés pourront continuer à travailler, peu importe ce qu’ils portent. »

La mairesse déplore toutefois que les règles affectent le SPVM. Elle aurait préféré que celui-ci puisse décider lui-même du port des signes religieux chez ses agents. Pour elle, il importe qu’un corps policier soit « représentatif de sa population. Plusieurs corps ont intégré les signes religieux à leur uniforme et cela n’atteint en rien les services rendus ou la sécurité des policiers et des gens qu’ils servent », a-t-elle plaidé.

Malgré ses réserves, Valérie Plante a salué certains assouplissements, notamment sur la question de l’offre de services à visage découvert. Elle a par ailleurs salué la décision de retirer le crucifix du Salon bleu à l’Assemblée nationale, à l’instar de l’hôtel de ville.

Surtout, la mairesse espère que le débat sur la laïcité sera posé. « Je lance un appel au calme. Ce n’est pas par des insultes sur les réseaux sociaux que nous ferons avancer ce débat. »

Source: Laïcité: Québec s’engage sur une pente glissante, déplore Plante

 

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