Exclusive: Cyprus sold passports to criminals and fugitives

2020/08/25 Leave a comment

Not surprising given earlier stories and the kinds of people these programs can attract:

Convicted fraudsters, money launderers and political figures accused of corruption are among dozens of people from more than 70 countries who have bought so-called “golden passports” from Cyprus, according to a large cache of official documents obtained by Al Jazeera’s Investigative Unit.

The Cyprus Papers is a leak of more than 1,400 passport applications approved by the government of the island nation between 2017 and 2019, and it raises serious questions about the Cyprus Investment Programme.

Passports from the Republic of Cyprus can be important for individuals from countries that have restricted access to Europe, as Cyprus is a member of the European Union (EU) and a passport offers its holder access to free travel, work and banking in all 27 member states.

In the coming days, Al Jazeera will reveal the identities of dozens of people who acquired Cypriot citizenship who, according to the country’s own rules, in many cases should not have received a passport.

Security risk

To apply for a Cypriot passport, applicants must invest at least 2.15m euros ($2.5m) in the Cypriot economy, usually by buying real estate, and have a clean criminal record.

However, applicants provide their own proof of eligibility, and although Cyprus claimed to check applicants’ backgrounds, the documents obtained by Al Jazeera prove that this did not always happen.

Since its inception in 2013, the programme has received repeated criticism from the EU, which has called for it to be closed down.

“It’s high value for everyone who comes from a country where there’s a lot of dirty money involved”, German MEP Sven Giegold, a strong critic of the programme, told Al Jazeera.

“You open a bank account, a business relationship and less questions asked, no visa requirements, easier to get access to get everywhere to travel than if you are from Russia, China or even more doubtful countries.”

Since 2013, when the passport programme started, the country has made more than 7 billion euros ($8bn), used to keep afloat the nation’s failing economy.

Burisma and Gazprom officials

Between 2017 and 2019, the countries with the highest number of people applying were Russia, China and Ukraine.

Among the approved applications seen by Al Jazeera was Ukrainian tycoon Mykola Zlochevsky, owner of the giant Burisma energy company.

When Zlochevsky bought his Cypriot passport in 2017, he was already under investigation for corruption in his home country.

In June 2020 Ukrainian prosecutors said they were offered $6m in cash to drop the investigation.

Zlochevsky and Burisma deny any knowledge of the bribe.

Like many on wanted lists in their home country, Zlochevsky’s Cypriot passport allows him to live beyond the reach of Ukrainian law enforcement.

A similar application came from Russian national Nikolay Gornovskiy, former boss of the state-owned energy giant Gazprom.

Gornovskiy was already on Russia’s wanted list for abuse of power when Cyprus approved his passport in 2019 and has so far thwarted all attempts to extradite him.

Other applications were approved even after the applicant had been arrested and sometimes even served their time in prison.

Ali Beglov, a Russian national, bought his passport despite serving a prison sentence for extortion, which should not have been possible according to Cyprus’s rules.

Chinese businessman Zhang Keqiang also received a Cypriot passport, despite having spent time in prison for a fraudulent share deal.

Vietnamese businessman Pham Nhat Vu’s passport was approved a month after he was charged with giving millions of dollars in bribes in a telecoms deal.

He is now serving three years in jail.

According to Laure Brillaud, Senior Policy Officer with Transparency International, an NGO focused on combatting international corruption, these results are worrying but not surprising.

“These programmes bear inherent risks of money laundering, corruption and tax evasion. They were designed to attract people just looking for a fast track to the EU,” she told Al Jazeera.

Stricter rules

In May 2019, Cyprus introduced tougher rules on who was eligible for citizenship, which banned anyone under investigation, wanted, convicted or under international sanctions from buying a passport.

Cypriot parliamentarians in July finally passed a law that gave the country the power to remove citizenship after several scandals involving notorious golden passport investors, but politicians voted against any move to publish the names of those who buy Cypriot citizenship.

The new stricter law applies to anyone who commits a serious crime, is wanted by Interpol or subject to sanctions in the 10 years after they bought their passport.

Cyprus is reviewing all past applications and announced about 30 unnamed people face losing citizenship, but The Cyprus Papers reveal many more may fall foul of the new law.

They include people such as Venezuelan Leonardo Gonzalez Dellan, an ex-banker, who was sanctioned by the United States for laundering millions in illegal currency deals for the Venezuelan government.

Another person who could lose his passport is Oleg Bakhmatiuk, under investigation in Ukraine for embezzlement and money laundering relating to his giant agricultural firm.

He called the charges “a complete fabrication and politically motivated”.

Although Bakhmatiuk told Al Jazeera the proceedings against him had ended with the charges dropped, the country’s official prosecutor confirmed he is still on Ukraine’s wanted list.

Embezzlement and money laundering

Some other examples of passport holders facing serious charges are Russian brothers Alexei and Dmitry Ananiev, who bought citizenship in 2017.

They are accused in Russia of embezzling from the bank they once owned.

Another person who received Cypriot citizenship is Chinese national Li Jiadong, who was sanctioned by the US for laundering $100m in cryptocurrency related to North Korean hackers.

Lastly, there are Maleksabet Ebrahimi and his son Mehdi, who are both on Interpol’s most-wanted list for money laundering and fraud in Iran and facing similar charges in Canada.

Maleksabet Ebrahimi denies the charges against him and says he complied at all times with Iranian and Cypriot laws.

‘Cyprus should be ashamed’

In response to questions from Al Jazeera, Cypriot Member of Parliament Eleni Mavrou said: “The way the programme was implemented the last few years was obviously a procedure that allowed cases for which the Republic of Cyprus should be ashamed.”

“I believe that the new regulations will not leave room for foul play or for stepping over the boundaries that a state should respect,” she added.

The Minister of the Interior, Nicos Nouris told Al Jazeera: “No citizenship was granted in violation of the regulations in force at the given time.”

Source: Exclusive: Cyprus sold passports to criminals and fugitives

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Le parrainage de réfugiés miné par la corruption

2020/01/21 Leave a comment

Latest implementation fiasco in implementing:

La pression s’accentue sur le ministère de l’Immigration, alors que des tentatives de corruption et des cas d’intimidation ont été rapportés au ministère et décriés par les personnes voulant parrainer des réfugiés.

Selon ce qu’a appris Le Devoir, des messagers, qui pour certains attendent depuis jeudi l’ouverture des bureaux du ministère pour y déposer des dossiers de parrainage, se seraient fait intimider et proposer de l’argent pour céder la place avantageuse qu’ils occupent dans la file.

Par souci d’équité pour les gens vivant en régions, le ministère de l’Immigration, de la Francisation et de l’Intégration (MIFI) exige que toutes les demandes de parrainage — 750 seront acceptées au total — soient déposées par des messagers.

L’incident a eu lieu un peu avant 22 h vendredi, dans l’une des salles d’attente aménagées par le ministère, où des gardiens de sécurité et du personnel du MIFI devaient s’assurer du bon déroulement du processus. Des coursiers ont été intimidés par un groupe de personnes déçues de ne pas avoir eu les premières places dans la file. « “Dis-moi c’est quoi ton prix”, c’est ce qu’il a dit », a raconté au Devoir un représentant d’une église, témoin de l’une des tentatives d’extorsion.

Ce dernier avait été appelé en panique par le coursier chargé de ses dossiers. Il dit avoir été témoin à son arrivée de « gestes agressifs » et de menaces verbales à l’endroit de son coursier. Lui-même a été menacé verbalement d’agression physique.

Toujours selon ce témoin, un autre coursier venait tout juste d’être approché et aurait cédé sa place dans la file en échange d’une importante somme. « Parrainer des réfugiés, c’est malheureusement devenu un commerce », déplore ce représentant d’une église. « Il y a si peu de places. Ça a créé un marché noir. »

Disant « prendre la chose au sérieux », le MIFI confirme qu’il a été mis au courant de l’incident voulant que des personnes aient tenté « d’acheter des places », mais refuse d’infirmer ou de confirmer le dépôt de plaintes ou l’ouverture d’une enquête, pour des raisons de confidentialité. « Le ministère est encore en train de faire les vérifications », a déclaré Émilie Vézina, porte-parole du ministère de l’Immigration. Elle ajoute que, pour la journée de dimanche, aucune plainte et aucun cas de ce genre n’ont été rapportés.

Peur et inquiétude

Cela ne rassure pas ce représentant d’une église qui ne lâche pas son coursier d’une semelle. Jour et nuit, il s’assure qu’il est escorté dans certains de ses déplacements et que des gens de confiance sont dans la salle avec lui.

Sylvain Thibault, qui parraine des Congolais réfugiés en Ouganda, se désole lui aussi de ne pas avoir l’esprit tranquille. « Depuis jeudi, j’ai de la misère à dormir », admet-il. « Je sens la peur et la colère au sein des membres de notre groupe. Est-ce que notre coursier va flancher sous des pressions ? Je ne pense pas, mais peut-être que d’autres flancheront d’ici le dépôt. »

Dimanche après-midi, dans un stationnement enneigé en face des bureaux du MIFI, ses amis et lui ont planté une tente et quelques chaises pour recréer de manière symbolique un petit camp de réfugiés. « Parrainer des réfugiés, c’est censé être une belle expérience humaine, avec des moments d’incertitude, mais des moments de grande joie. Mais là, on est pas mal dans la lourdeur », souligne-t-il. « Veut, veut pas, on a la responsabilité des gens qu’on parraine sur notre dos, et de se faire mettre des bâtons dans les roues par des quotas trop bas et un système de dépôt bâtard, ce n’est pas une expérience agréable. »

Parrainer des réfugiés, c’est malheureusement devenu un commerce. Il y a si peu de places. Ça a créé un marché noir.

— Un représentant d’une église

Peu de places

Au début de 2017, victime de son succès, le programme de parrainage de réfugiés avait été suspendu par les libéraux pendant 18 mois, le temps de le réviser en profondeur et de diminuer l’inventaire de plus de 10 000 dossiers de parrainage qui s’étaient accumulés. Des intervenants du milieu avaient en effet informé le ministère que de la corruption s’était infiltrée dans le processus.

À la réouverture du programme en septembre 2018, les règles avaient été resserrées et 750 demandes, dont 100 venant de particuliers (« groupe de 2 à 5 personnes physiques »), étaient désormais acceptées par le ministère.

Vu le faible nombre de places, le processus s’était déroulé dans un climat de tension et de vive compétition entre les parrains. « Ça s’était mal passé », se rappelle Sylvain Thibault, qui était à l’époque responsable des dossiers de parrainage privé à la Table de concertation des services aux réfugiés et aux personnes immigrantes. Pour lui, le ministère, qui avait pourtant été avisé, « sous-estime encore le problème ».

Le ministre Jolin-Barrette interpellé

Manon Leroux, qui veut faire venir au Canada les membres de la famille d’un couple de Syriens qu’elle a parrainé il y a trois ans, déplore le climat de tension engendré par cette façon de faire. « Jamais de ma vie je n’ai été en contact avec ce genre de choses, je trouve ça affligeant », dit-elle. « Ce n’est pas à la hauteur de ce que le Canada est capable d’offrir aux réfugiés. »

Avec d’autres parrains et marraines, elle s’apprête à envoyer une lettre au ministre de l’Immigration, Simon Jolin-Barrette, pour lui demander de prendre les mesures nécessaires afin de garantir l’équité et la transparence du processus de dépôt. Car les histoires de tentative de corruption, qui sont venues aux oreilles de plusieurs, nourrissent le climat d’incertitude. « Je me doute bien que ce qui se passe au début de la file peut se passer ailleurs dans la file. Je trouve ça révoltant et désolant », dit Mme Leroux. « Ce qui me révolte le plus, c’est le nombre de personnes qui attendent en file pour rien. »

Car malgré un système de numérotation de chaises, rien n’indique combien de précieux dossiers transportent chacun des coursiers, fait-elle remarquer. Et si le premier en file déposait d’un seul coup des centaines de dossiers, voire assez pour remplir à lui seul les quotas ? Où est l’équité pour les parrains, dont certains font la file depuis jeudi pour garantir une bonne place à leur messager ? Le MIFI se dit « sensible à la réalité des garants qui ont décidé de se présenter à l’avance pour attendre », mais il ne commente pas « de cas hypothétiques », a-t-il indiqué au Devoir. La réception des demandes devait débuter à 8 h 30 lundi et respecter « le principe du premier arrivé, premier servi ».

Source: Le parrainage de réfugiés miné par la corruption

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